La temporada regular de la NFL llegó a su fin para dar paso a los Playoffs y a la lucha por el trofeo Vince Lombardi, que arrancará el próximo sábado 3 de enero con los duelos de Comodines Arizona Cardinals-Carolina Panthers y Baltimore Ravens-Pittsburgh Steelers.
Los Steelers (11-5) cerraron como los ganadores de la División Norte de la Conferencia Americana, al derrotar 27-17 a los Cincinnati Bengals (10-5-1) en el último partido de la Semana 17. Recibirán a sus acérrimos rivales, los Baltimore Ravens (10-6), que este domingo se apoderaron del único boleto a Playoffs restante en la AFC.
Pittsburgh y Baltimore se medirán en el segundo turno del sábado. El equipo “acerero” venció a los Maryland las tres veces previas que se vieron las caras en la postemporada (2001, 2008, 2010).
Como los cuartos sembrados en la NFC, los Panthers (7-8-1) recibirán en el primer turno a los Arizona Cardinals (11-5), que terminaron segundos en la División Oeste. Será la segunda vez que ambos equipos se enfrentarán en postemporada; en la campaña 2008, los «Cards» eliminaron a Carolina en la ronda Divisional al imponerse 33-13 en casa.
Por otro lado, los Dallas Cowboys (12-4) cumplieron su parte para estar entre los dos primeros de la NFC, pero los otros resultados no los favorecieron. Tony Romo y compañía serán anfitriones de los Detroit Lions (11-5) el domingo 4 en el otro choque de Comodines de la Conferencia.
Dallas y Detroit tienen dos antecedentes en Playoffs. Los felinos sometieron 38-6 a los texanos en la fase Divisional en 1991, para cobrar revancha de la derrota sufrida en la misma instancia durante la campaña 1970.
El duelo restante de Comodines en la AFC lo disputarán los Cincinnati Bengals (1), que se conformaron con el segundo puesto en el Norte, y los Indianápolis Colts (11-5), que serán locales luego de llevarse el título en el Sur.
“Indy” tiene la ventaja en la estadística. En la temporada 1970, cuando la franquicia seguía en Baltimore, dejó a los Bengals en el camino en la ronda Divisional y a la postre se coronó Campeón del Super Bowl V.
Los Seahawks (12-4), que cerraron la temporada regular con seis triunfos seguidos, amarraron la ventaja casera en la NFC al imponerse 20-6 a los St. Louis Rams en la jornada final. Seattle sólo perdió un partido en casa y ahora recibirá al ganador de la ronda de Comodines peor colocado en la siembra.
Mientras que los Green Bay Packers (12-4) calificaron detrás de los Seahawks y también descansarán en la primera fecha, a la espera de su siguiente rival.
En la AFC, los New England Patriots (12-4) fueron el mejor equipo y aguardarán su turno hasta la etapa Divisional, al lado de los Denver Broncos (12-4). Ambos son los favoritos a llegar al duelo de Campeonato de la Conferencia por segundo año al hilo.
– Horarios de la Ronda de Comodines (tiempo del centro de México):
Cardinals en Panthers, sábado 3 de enero, 15:35.
Ravens en Steelers, sábado 3 de enero, 19:15.
Bengals en Colts, domingo 4 de enero, 12:05.
Lions en Cowboys, domingo 4 de enero, 15:40.
