Un equipo del Instituto de Física de la Universidad de São Paulo, USP, y del Laboratorio Nacional de Biociencias, LNBio, logró destruir partículas del SARS-CoV-2 y del virus de la influenza A H1N1 en menos de tres minutos sin dañar las células huésped, mediante una técnica de nanopulsos de luz ultravioleta lejana combinada con nanopartículas de óxido de zinc. El estudio, publicado este viernes 25 de abril de 2026 en la revista Nature Biomedical Engineering, abre la puerta a desinfectantes respiratorios y dispositivos médicos que inactiven virus en nariz, garganta o superficies sin los efectos citotóxicos de los antivirales actuales.
El proyecto, llamado “SafePhotoViral”, está liderado por la física Vanderlei Bagnato y la viróloga Clarissa Damaso, con financiamiento de 18 millones de reales de la FAPESP y el Ministerio de Ciencia brasileño. Los ensayos in vitro mostraron reducción de 99.997% de la carga viral de SARS-CoV-2 linaje BA.6 y de influenza A en cultivos de epitelio respiratorio humano, con viabilidad celular de 98.6% a las 24 horas y sin aumento de especies reactivas de oxígeno.
Cómo funciona
La técnica usa dos pasos. Primero, se nebuliza una solución salina con nanopartículas de óxido de zinc de 15 nanómetros, funcionalizadas con péptidos que se adhieren a la proteína Spike del coronavirus y a la hemaglutinina de la influenza. Las partículas no entran a la célula; quedan ancladas a la envoltura viral. Segundo, se aplica luz ultravioleta lejana de 222 nanómetros en pulsos de 0.2 microsegundos durante 120 a 180 segundos. La longitud 222 nm es absorbida por las nanopartículas y por las proteínas virales, pero no penetra más de 2 micras en tejido vivo, por lo que no alcanza el núcleo celular ni causa mutaciones.
“Es como poner un blanco en el virus y disparar con una lámpara que no atraviesa la piel. La energía se concentra en la partícula, genera calor y radicales localizados que rompen la envoltura y el ARN viral en milisegundos”, explicó Bagnato en rueda de prensa en el campus de São Carlos. El equipo midió temperatura superficial y no superó 37.8°C, por debajo del umbral de daño celular.
Resultados
En cultivo de células Calu-3, infectadas con 100,000 unidades formadoras de placa de SARS-CoV-2, la carga cayó a menos de 30 tras 3 minutos de tratamiento. Con influenza A, de 80,000 UFP bajó a 25. La microscopía electrónica mostró viriones colapsados y sin envoltura. Las células tratadas siguieron dividiéndose y no expresaron marcadores de apoptosis. En piel humana reconstruida, el índice de daño al ADN fue 0.02%, igual al grupo control. La luz UV 222 nm ya está aprobada por la FDA para desinfección de aire en presencia de personas, pero no para aplicación directa en mucosas; este estudio aporta datos de seguridad para ese uso.
El método también funcionó contra VSR y rinovirus en pruebas preliminares, aunque con eficacia de 99.2%, menor por diferencias en la envoltura. No afectó bacterias comensales nasales como Staphylococcus epidermidis, lo que sugiere especificidad.
Siguientes pasos
El grupo inició el 22 de abril la fase preclínica en hurones en el LNBio, en Campinas. Se nebuliza la solución en el hocico y se aplica luz con un dispositivo similar a un espéculo nasal durante 2 minutos, dos veces al día por tres días. Si reduce carga viral y transmisión sin irritación, pedirán a Anvisa autorización para fase 1 en humanos en julio. El prototipo de uso casero sería un nebulizador de bolsillo con LED 222 nm y cartuchos de nanopartículas, con costo estimado de 180 reales y cartucho para 30 usos a 25 reales.
La industria ya mira. El Instituto Butantan firmó carta de intención para escalar producción de nanopartículas y la empresa brasileña LightTech diseñará el aplicador. La OMS incluyó el trabajo en su lista de “tecnologías de frontera” el 24 de abril. “Si funciona en humanos, tendríamos algo entre vacuna y cubrebocas: lo usas al llegar a casa y limpias vías aéreas sin química sistémica”, dijo Jairo Méndez, asesor de la OPS.
Limitaciones y cautela
Los autores advierten que falta probar en moco nasal real, donde proteínas y viscosidad podrían bloquear la luz. Tampoco se sabe si el virus puede desarrollar resistencia a la adherencia de nanopartículas. La viróloga Ester Sabino, no involucrada, pidió cautela: “In vitro es prometedor, pero nariz humana es otro ecosistema. Y 222 nm no es inocuo si se abusa”. El equipo responde que el protocolo limita a 300 segundos diarios y que la energía total es 10 veces menor a una caminata bajo sol.
Contexto brasileño
Brasil registró 712 muertes por Covid-19 en 2025 y 1,340 por influenza, según el Ministerio de Salud. La cobertura de refuerzo bivalente es 38%. El país produce 70% de sus vacunas, pero busca alternativas no farmacológicas para picos respiratorios.
Mientras el ensayo en hurones avanza, en el laboratorio de São Carlos la máquina de pulsos sigue zumbando. En la pantalla, los virus marcados en verde desaparecen a los 142 segundos. Las células, en rojo, siguen bailando.
